В настоящее время изучением астероидов занимается учрежденное NASA в 1997 году NEOPO - специальное управление программой околоземных объектов. Среди малых планет выделяется своеобразная группа тел, орбиты которых пересекаются с орбитой Земли, вследствие чего вероятна потенциальная возможность их столкновения с нею. Планеты этой группы называют Apollo.
В 1937 году астероид Гермес с поперечником около 1 км прошел в 580 тыс. км от Земли, а в 1996 году астероид поменьше - 1996 JA1 - размером от 300 до 500 м пронесся на расстоянии 450 тыс. км от нее. На сегодняшний день выявлено 31 потенциально опасное космическое тело диаметром более 1 км, и каждое из них получило собственное название. Их размеры составляют от 1 до 8 км. Пять из них вращаются на орбитах между Землей и Марсом, а остальные 26 - между Марсом и Юпитером. Полагают, что из 40 тысяч малых планет астероидного пояса с поперечником более 1 км может оказаться до 2000 Apollo. Поэтому столкновения таких небесных тел с Землей вполне вероятны, хотя и через весьма продолжительные интервалы времени.
Как полагают, раз в столетие одно из таких космических тел может пройти вблизи Земли на расстоянии меньшем, чем расстояние до Луны, а раз в 250 тыс. лет может произойти его столкновение с нашей планетой. Удар такого тела (размером с Гермес) выделяет энергию равную 10 тыс. водородных бомб, каждая мощностью 10 Мт. При этом должен образоваться кратер диаметром около 20 км...